10000ヒット:矢端想さんに捧ぐ

「賞金稼ぎふたり」


　西部の片隅。

　エリーはいつになく真剣な顔で、岩陰から標的の住む小屋をうかがっていた。

「おたずね者でも探しているみたいね」

「……そうだけど、黙っていて。あの小屋に、大嵐のデクスビィの野郎が……」

　答えたエリーは、はっと後ろを振り返った。

　黒いコートを着込み、腰に短い剣を差した、黒髪に黒い瞳の女が、ニヤニヤ笑いながら立っていた。

「なによあんた。あいつは、あたしの獲物よ。横から手出しするなんて……」

「いいじゃない。お金が手に入るんでしょう？　賞金ってやつが」

「千ドルと、やつが街からかっぱらった砂金十袋のうち、ひと袋がもらえるわ。だけど、あんたにはびた一文あげないからね。あたしが殺すんだから」

「殺してもいいの？」

「生死を問わず、よ。それにしても、あんた何者？　銃も持っていないみたいだけど」

「銃は嫌いよ。弾がなかったら使えないもの」

「剣が好きなの？」

「剣は好きだけど、気は許していないわ。折れると使い物にならなくなるし。それなら、足と拳の使い方を学んだほうがよっぽどいいわね」

「ふん」

　エリーは胡散臭そうに相手を眺めた。

「名前は？」

「……ガラ。ナミ。なんとでも呼んでよ。いつ生まれて、どんな遍歴をして、どうしていまここにいるのかもわからない。覚えているのはただひとつ、金を稼がなくちゃ、生きている意味がない、ということだけね」

「あたしはエリー。で、ちょっと、話があるんだけど、あなた、囮になってくれない？　デクスビィの野郎が、あの小屋から出てこないのよ」

「出てくるわけないわよ。やつは今、あそこにいないもの」

「……え？」

「一週間前、西の町に、稼ぎに行ったみたいよ。帰ってくるのは、今日の夕方ごろね」

「なによそれ。……でも、今日の夕方、帰ってくるのね」

「そういうことよ。だから、あたしも隠れさせてもらうわ」

「剣と拳で退治できるほど、ここらの悪漢はやわじゃないわよ」

　×　×　×　×　×

　聞こえてきた馬の蹄の音に、エリーは飛び起きた。

　ナミとかガラとか名乗った女は、いまだ寝ている。

　揺り起こそうかと思って、エリーはやめた。どうせなら、賞金は全部自分のものにしたい。寝ているほうが悪いのだ。

　デクスビィとおぼしき男は馬から下りると、覆面姿のまま辺りを見回し、小屋の中に入っていった。

　小屋で待ち伏せるべきだったかもしれない。しかし、入ったことになんらかの事情で気づかれ、逃げられてしまったらまずいのだ。ここで張っておくほうが利口だ。

　エリーは十分待つと、足音を殺しながら、デクスビィの小屋を目指した。

　足音を殺して、ゆっくりと近づくと……。

　ドアを蹴り破る。

「デクスビィ！」

　足に、なにかの感触があった。なにか、膜のようなものが落ちてくる。

「カーテン？」

「伏せて！」

　銃声が轟いた。

×　×　×　×　×

「要するに」

　エリーはすりむいた膝を不機嫌な顔でにらみながらいった。

「デクスビィは、いつ襲われてもいいように、カーテンで外の光を完全に遮って、自分は中で銃を握って待ち構えていた、ってことね。明るい光に慣れた目には、小屋の中の様子はうかがうことができないけれど、デクスビィにとっては、ちらりとでも明かりが見えたら、そこを狙って撃てばいい。射的より簡単だわね」

「そういうことよ」

　ナミだかガラだかいう女は、砂金の袋を手に、笑った。

「でもさ」

　エリーは女を恨めしそうな目で見た。

「あんた、銃は嫌いじゃなかったの？」

「嫌いだけど、使うときには使うわよ」

　女は、コートの下に隠していた、銃身を切り詰めた散弾銃を愛おしそうに撫でた。

「弾があるうちは、これもなかなか役に立ってくれるのでね。特に、小屋みたいな狭い場所に潜んでいる相手には、この武器がいちばん重宝するわ」

「それで、このあたしを囮というか、捨て駒にしたわけね。卑怯でクソみたいな女よ、あんたは」

「生き残って文句叩くんじゃないの」

　女は散弾銃をコートの下に戻すと、立ち上がった。

「さて、あんたは近くの保安官事務所に行くんでしょ？　じゃ、あたしとはこれでお別れね」

「ちょっと！　千ドルはいらないの？」

「あたしがいるべき場所では、銃も紙幣も、使い物にならないような気がするのよ。あたしがいるのは、この砂金だけ。千ドルは、あなたにあげるわ、エリー」

「そりゃどうも」

「じゃ、あたしは、これで。たぶん、二度と遭わないと思うけどね」

「そう願ってるわよ、こっちも」

　黒ずくめの女は、エリーの向かう方角とは反対方向に歩き出し、夜の闇に溶けるように消えていった。

　エリーには、今の一幕が、まるで悪夢の中にでもいたかのように思えるのだった。

　だが、千ドルは別だ！


元小説：「紅蓮の街」