紅蓮の街 第三部 2-4

　ガスの不安は、さらに大きくなった。

「なにが書いてあるんです？」

「この終末港の運命を左右するかもしれないことです。まだ、そうなると決まったわけではないですが、そのときが来たら、終末港は今以上の地獄に変わるかもしれません」

「今以上ってことはないでしょう」

　エリカはいらだたしげに指を振った。

「それについては、食事を終えた後で、あなたやアクバ、それに主だったものとの間で話しましょう。とにかく、メアを呼びなさい。わたしは食事をさせてもらいます。あなたは書状を取りなさい」

　弱々しいが、有無をいわさぬ声で、エリカはガスに命じた。

　ガスはうなずくしかなかった。

「お心のままに、公爵閣下」

　ガスは首をひねりながら机にいき、引き出しを開けると中を探った。

　薄青の封筒はすぐに見つかった。指輪を押し当てたのだろうか、バルテノーズ家の家紋で封蝋がされている。

「なんでもいいですけどね」

　ガスはいった。

「粥ですが、よく噛んで食べてくださいよ」

　エリカはうなずいた。

「いまのわたしなら、牛一頭でも食べられます。あなたのバター飴のせいで、おなかがすいてしかたありません。早く、メアを呼んできなさい」

「わかりました、公爵閣下」

　部屋の外へ出たガスは、そばを通りがかった家士に、たぶん厨房にいるだろうメアを呼んでくるように頼んだ。

「公爵閣下がぜひともだそうだ」

　とひとこと告げると、家士はすっ飛んでいった。

　ガスは肩をすくめると、アクバを探した。

　アクバは、いつもいる、家令の控え室にこもってなにか書き物をしていた。

「いいかい？」

　ガスの声に、アクバは帳面を閉じて顔を上げた。

「閣下はお食事を？」

「これからメアを呼んで宴会だとさ」

　アクバは、ほっとしたように吐息を漏らすと、ガスを見た。

「ガス殿、どんな魔術を使ったのですか？」

「常識と暴力だ。おれにできるのはそれだけさ。それよりも、公爵閣下が、おれとあんたにこれを読めと」

　封筒を渡すと、アクバは眉をひそめた。

「封緘がしてある……わかりました。さっそく読みましょう」

　ガスとアクバは読み始めた。半ばまで読んだとき、ふたりの顔は蒼白になった。

「なんだって……！」

　ガスは叫びそうになるのを押し殺した。

「南方地域で悪疫発生の噂だと？　春の鳥の渡りとともに……悪疫はここまで来るぞ！」