紅蓮の街 第三部 4-2

　しばらくして、小者ふたりが、えっちらおっちらと蜜酒の重そうな樽を運んできた。台の上に据え付け、栓を抜いて中身を盃に注ぐと、ひざまずいて盃をヴェルク三世に手渡した。

　ヴェルク三世は、蜜酒をひと口含んだ。

「うまい」

　小者は、頭を下げた。バルはひやひやしていた。酒がまずいなどという理由だけで、殺された小者は数知れなかった。それでいながら反抗するものがいないのは、殺された者たちの死体が、めぐりめぐって自分たちの食卓に乗る、ということを知っているからだった。ガレーリョス家に仕えれば、とにかく腹は満たされるのだ。人間としての倫理や道徳などというものは、しばらくは飢えの前に席を譲ってしかるべきだ、というのが家士たちの空気だった。

　地獄だ、とバルは思った。そして、同時に、自分がその地獄に首まで浸かって一生這い出ることができない、ということもよく知っていた。

「お呼びですか、伯爵閣下」

　のんびりとした声で、男が入ってきた。

　バルにはその姿が目に見えるようだった。悪趣味な服を着て、悪趣味な装飾をつけ、悪趣味な歩き方をする、自称やさ男。

　トイスが生きていたら、この寵臣気取りの男を、簡潔かつ明晰な言葉で、木っ端微塵にしていたに違いない。

　しかし、今のヴェルク三世は。

「おお、待ちかねたぞ、ジェス。お前の耳に入ったことをわたしに伝えよ。あのバルテノーズ家に動きはないか」

「はっ」

　ジェスは短く答えた後、吟遊詩人か何かのようにしゃべり出した。そこがまた、バルの嫌うところだった。

「バルテノーズ家は、どうしようもないところまで追い詰められた、という噂が流れています。なんでも彼らは、来るはずもない船と、どうせわれらが手に落ちる芋の収穫を待って、食糧を切り詰めて死ぬのを一日伸ばしにしよう、などと考えておるとか」

　ヴェルク三世は、それを聞いて呵呵大笑した。

「はは。……はは……はは。それはいい。やつらはその手持ちのわずかな食料で、十年でも二十年でも生きる気でいるのではあるまいな。ほかに、わたしをもっと楽しませるようなことはないか？」

「ございます」

　ジェスもくすりと笑った。

「アクバが、しきりにわれわれと連絡を取りたがっているようです」

「あのバルテノーズの家令がか。どうせ、われらと和議を結ぼうとかいう魂胆だろう？　しばらく焦らせておけ。ほかには？」

　ジェスは口ごもった。

「市中に、妙な噂が流れております」