紅蓮の街 第三部 4-4

「いまいましい坊主どもめ」

　ヴェルク三世は舌打ちをした。

　小者が、その手に別な盃を握らせなおしているらしく、足音が平伏しているバルの耳に聞こえた。

「バル」

「はっ」

　平伏したまま、バルは答えた。

「すぐに布令を出せ。教会に対する食糧の配給を停止すると」

　それはあまりにも不敬の極みだ、とバルは思った。わが主人は、神の怒りを恐れてはいないのか。

　そのような果断なところが昔はヴェルク三世の長所だったが、これでは最悪の暴君となんら変わることがない。

　しかし。

「御意」

　バルは、こう答えるより他になかった。

「あの坊主どもは、これまで甘く扱いすぎてきた……」

　ヴェルク三世は憎らしげにそういった。

「聞けば、大司教のガムロスとかいうやつはバルテノーズ家とゆかりがあるそうではないか」

　だから教会を交渉の窓口にしたのではないのか、とバルは思ったが、口に出すのは控えた。ここで余計な口を挟んで、首と胴が生き別れになった人間を、バルは何人も見てきた。そのひとりになる気はなかった。

「飯を三日も食わなければ、やつらも反省して態度を改めるだろう。その間に件の偽予言者を捕らえ、わたしがじきじきに成敗してその肉を喰らってやる。そうすれば、よい見せしめとなり、わたしに刃向かう者への薬となるだろう」

「……御意」

　バルは全身に冷や汗をかきながら、なんとか答えた。

「ジェス」

「はっ」

　ジェスの声が、緊張に震えているのをバルは感じ取った。

「もっと、心が浮き立つようなことはないか。バルテノーズ家のやつらが、両手を挙げて降伏したとか」

「それでありますが……」

　ジェスが答えようとしたときだった。

　ひとりの家士が、室内に駆け込んできた。

「申し上げます！」

　ヴェルク三世はいたく機嫌を悪くしたようだった。

「……なんだ。騒々しい。わたしの邪魔をするなとあれほど……」

「申し訳ありません。火急のことでございます」

「火急の？」

「はっ」

　家士はひざまずき、頭を下げた。

「市中で悪疫が発生いたしました！」