紅蓮の街 第三部 6-1

６



「……ガス様、ガス様、起きていらっしゃいますか。お食事をお持ちしました」

　ガスは夢中で読みふけっていた本から顔を上げた。

「読みにくいと思ったらもう夕刻か……」

　そのとおりだった。空は夕暮れを示す鮮やかな橙色に染まっていた。

「今、鍵をお開けしますので少々お待ちください」

「メアか」

　ガスはようやく、相手に気づいたとでもいうかのように、目を宙に泳がせた。

「公爵閣下とアクバ様のおいいつけで、パンと、香りをつけたお水をお持ちしました」

　メアはかんぬきに悪戦苦闘していた。物資の不足はまだ改善されたとはいえず、蝋燭もランプも使えないため、手元が暗い中で鍵を開けねばならなかったのだ。

「アクバ……」

　ガスは一瞬間をおき、叫んだ。

「すぐにあのアクバの野郎を呼んでくれ！」

　メアは混乱していた。

　ようやく、かんぬきをがたがたいわせながら引き抜くと、扉を開け、しつらえられた小さな机にパンの皿と水の器を置いた。

「ガス様、その前にお食事を……」

「食事なんて後だ！」

「いいえ」

　混乱から立ち直りつつあったメアは、厳しい声でガスにいった。

「アクバ様は、すぐに呼んでまいります。しかし、その前に、ガス様、お食事をお取りください。公爵閣下からも、そのことについてはきつく言い渡されております」

「別に断食なんかするつもりはない。飯は食う。その前にアクバを！」

「いいえ」

　メアは本格的に腹を立てつつあった。

「自責の念などにかられて、お食事を取られないことを公爵閣下は特に心配しておられました。パンを食べて水を飲むには、わずかな時間しかかからぬはず。それを待てぬガス様ではないと、わたしは思っていたのですが」

　メアの、怒りと心配とが入り混じった瞳の色を見て、ガスは観念した。

「わかったよ。食うよ。食えばいいんだろ」

　ガスは皿を見た。

「なんだよ、これ。数が違うぞ。おれは今、力仕事をしていないから、配給は一日パン三切れ、だから一食につきひと切れだろう。この皿にはふた切れも載ってやがるぜ」

　メアはガスに対し、悪童を叱りつけるような声でいった。

「それはアクバ様とわたしからの志です。今日の夕食のぶんの配給の半分を出したのです。水に落とした葡萄酒は公爵閣下からです」

「あのアクバの野郎ときみと姫様が？　泣けてくるね。塩味がきいてそうだ」