紅蓮の街 第三部 13-3

「いや、なんでもない」

　アクバはガスの慌てぶりを、さして気にも留めていないようだった。

「ですから、馬鹿な真似はなさらないようにお願いいたします」

「馬鹿な真似？」

　アクバは毒物学の本から顔を上げた。

「決まっているでしょう、今回の婚姻話は、ガレーリョス家の財産を乗っ取って、差し押さえぶんを払ったのちに、残ったぶんを競売にかけて金を手に入れ、ナミ殿に取られた荘園を買い戻すのが目的なんですよ。血気にはやって二人を殺したりしたら困ります」

「そうだったな」

　ガスは額を押さえた。

「おれも焼きが回ったみたいだな」

「忘れないでくださいよ。ナミ殿ほどではありませんが、世の中、命より大事なものはいくらでもありますが、その中でも上から二番目は金です」

「一番目は？」

「矜持。高貴さといい換えてもいいでしょう。まあ、ナミ殿が納得するような議論ではないでしょうけどね」

　アクバは毒物学の本の頁を繰った。

「そうだよな」

　ガスの、どこか諦めを含んだような返答に、アクバは毒物学の本を伏せて、その顔をしげしげと見た。

「その後、メアとはどうなっています？」

　ガスはたじろいだ。

「どうしてここにメアが出てくるんだよ」

「わたくしは真面目です。メアとはどうなっています？」

「どうなったも、こうなったも……」

　ガスは頭をかいた。

「まあ、中年なりかけの独身男と、若い娘だぜ。なるときはなるし、ならないときはならない。世の中そういうもんだろう？」

「そんな哲学者の詭弁をわたくしは聞いているわけではありません」

　アクバは、稲妻が出るようなきつい目でガスをにらみつけた。

「そういう関係になったんですか、ならなかったんですか！」

「あとひと押しというところだ……」

　ガスは、小さな声で答えた。

「よろしい」

　アクバは、厳しい目を変えずに、さらに言葉を続けた。

「それで、ガス殿、例の『約束』はしたんですか！」

「約束？」

「身を固める気があるのかないのかを聞いているんです」

　ガスのしどろもどろぶりはどこか滑稽だった。誰も見ていないのは幸いだった。

「女とはこれまでも何度も遊んできたが、堅気の女とはあの娘が初めてだ。正直、どうするのがいいのか、おれにもわからん……」