紅蓮の街 第三部 16-3

　ナミは反射的にエリカを突き飛ばした。

　頭上から、天井に飾られていた空飛ぶ神々たちの像が落ちてきたのはまさにその瞬間だった。

「ナミ！」

　エリカは、青ざめた顔で叫んだ。

　そのふた抱え以上もある大きな像は陶器と鉄で作られていた。鉄の重さは、ついさっきまでナミたちがついていたテーブルを粉砕していた。

　そのような重量物の直撃を食らっては、いかにナミが鍛え上げられた身体を持っていたとしても、無事でいられるわけがなかった。

　背骨を粉砕されたのか、肋骨が肺に刺さったのか、ナミは自分を下敷きにした像から逃れようと、手だけを使って、血を吐きながら床を這っていた。

　だが、それも無益だった。

　落下の衝撃で粉々になった陶器の部分から、流れ出していたのは、まぎれもなく油だった。そうとう燃えやすい油だったらしい。南国には油分を大量に含んだ植物があるそうだが、その油だろうか。それは、封蝋をするためテーブルに置かれた蝋燭の火を受けて、あっという間に燃え上がった。

　ナミは……。

　身体を炎に焼かれながらも、笑っているようだった。

「たかが女ひとりの命のために帝国を失うなんて……」

　ガスの耳にも、アクバの耳にも、ここにいる人間たち全員の耳に、その言葉ははっきりと聞こえた。

　それがナミの最期の言葉だった。

　同じく身体を火に巻かれているものが、あとふたりいた。

「ひひひひひ、ひひひひひ、ひひひひひ！」

　すっかり狂人、いや廃人と化したヴェルク三世は、身体を燃え上がらせながらもけたたましく笑っていた。

「ひひひひひ、トイス、トイス、熱いぞ、熱いぞ、バル、蜜酒を持ってこさせろ、ひひ、ひひ、ひひひひひ！」

　炎に巻かれているもうひとりは、ヴァリアーナ夫人だった。

「熱い！　熱い！　助けて！　助けなさい！　熱い！　ああああああ、熱いいいいい！」

　救う価値があるかどうかは別として、そこで焼かれていく三人を救うすべは、エリカにも、ここにいる誰にもなかった。

　その姿を立ち尽くして見ていたエリカは、なおも逃げようとしている男に目を向けた。

「ガムロス……あなただけは許さない……」

　顔を蒼白にしながらも、すらりと立ったその姿は、見るものに強い印象を与えた。

「バルテノーズ家に味方するものよ。あの男を無傷で捕らえなさい。捕らえたら……」

　エリカの声は氷より冷たかった。

「死よりもなお苦しい罰を与えるのです」

　炎は教会じゅうに回りつつあった。