趣喜堂茶事奇譚／戻り川心中（その１）

　本とゲームにばかり没頭していると、彼女のひとりもできるわけがない。それはぼくも重々承知している。

　しかし、目の前にそういう現実を突きつけられると（どういう現実かはここには書かない）、やけにもなるというものだ。

　やけ酒を飲むには陽が高すぎるし、かといってやけ食いには気分が乗らないしで、ぼくはやけ読書ないしやけゲームをすることにした。

　となると、向かう先は一箇所だ。

　ぼくは覚えにくい裏道を通り抜け、「趣喜堂」の立てつけの悪い扉をがらんがらんと押し開けた。

「いらっしゃいませ」

　舞ちゃんが出迎えてくれた。井森のやつは来ていない。

「エスプレッソみたいなとびきり苦いブラックコーヒーをダブルで」

「は……はい」

　舞ちゃんは目をぱちぱちさせていた。

「それと、少しだけ時間を忘れさせてくれる本かゲームを。ツイスト博士はいる？」

　ぼくは奥のテーブルを見た。

　ツイスト博士こと、捻原さんはいなかった。

「店長は寄り合いに出かけたので、しばらく帰ってきませんが……。ゲームのお相手でしたら、わたしがしましょうか？　チェスでもチェッカーでも、一風変わったゲームならガイスターでもマンカラでも、カードゲームがよろしければジン・ラミーでもクリベッジでもおつきあいしますけど。もし作戦級や戦術級のウォーゲームがやりたければ、西部戦線シリーズやスコードリーダーくらいまでならなんとか……」

　ぼくは今、舞ちゃんがむぞうさに挙げたゲームのリストを聞いて、くらくらしてくるのを覚えた。「作戦級」だなんて、普通の女の子が知っている言葉じゃないぞ。

「いや、ゲームはいいや。本にしてくれないか。ものすごく技巧的なミステリがいい。作り物の世界に耽溺したい気分なんだ」

「わかりました。なにかいいものをみつくろいます」

　舞ちゃんは、サイフォンに、いつものごとく捻原さんが挽いたであろう粉をたっぷり入れ、アルコールランプに火をつけてコーヒーの抽出にかかった。

　その間も、ぼくは自分のしでかしたことの恥ずかしさに頭を抱えながら暗いテーブルで頭を抱えていた。

「こんなのどうでしょうか？」

　舞ちゃんは、ぼくの前に一冊の文庫本を差し出した。

　連城三紀彦の「戻り川心中」だった。

　この作者については、名前だけは聞いたことがあった。昔あまたの作家を輩出した「幻影城」という雑誌でも、泡坂妻夫と並ぶビッグネームである。

　耽美で華麗な作風が、その特徴といわれている。華麗とも耽美とも縁のないもてない大和男子としては、それだけで敬遠してしまうところだ。

　「戻り川心中」は、日本推理作家協会賞を取った、その代表作だが。

　こんなに薄かったんだっけ？

　しかも短編集じゃないか。

　日本推理作家協会賞もあてにならないんじゃないかなあ、短編じゃ。

　ぼくはそんなことを考えながら、ページを開き、収録短編を頭からひとつずつ読んでいくことにした。

　最初の作品は、「藤の香」だった。

『色街には、通夜の燈がございます』

　書き出しから、ぼくの読む気をなくしてしまうような代物だったが、まあ、舞ちゃんのおすすめとあっては、読むのが礼儀だろう。

　ぼくはページを繰った。

（この項続く）