趣喜堂茶事奇譚／戻り川心中（その２）

　「藤の香」を読み終わり、ぼくは、ふうっと息を吐き出した。

　実によくできたミステリだった。色街を舞台に殺人事件が起こるという、一見どこにでもあるような話なのだが、ある登場人物を介在させることで、情景のすべてがくるりとひっくり返されてしまう。

　背負い投げというも鮮やかだった。

　しかもこの作家、やたらと文章がうまい。流麗というか、するすると物語の世界、大正の一時代に入り込まされてしまう。それもどこか異次元の大正世界というか……。

　こんな感覚を覚えたのは久しぶりだった。日本でしか書けないミステリだ、ぼくはそう思った。いや、正確には、日本人しか書けない幻想日本を舞台としたミステリだ、と。

　ぼくは続く「桔梗の宿」も読んだ。

　これも色町の話だ。胡散臭い男が絞殺死体で発見される。死体の身元はすぐに割れたが、犯人が特定できない。刑事が聞き込みに回ることになる。謎だったのは、死体が握っていた白い桔梗の花だった。やがて、刑事の前には、最重要容疑者が、同様に桔梗の花を握った死体となって現れるのだが……真相は意外としかいえないところにあるのである。

　よくもこんなことを考えつけるものだ、ぼくはパンチを食らったときのように頭がふらふらしてくるのを覚えた。

　「桐の柩」「白蓮の寺」……ぼくは夢中でページを繰った。

　そして、日本推理作家協会賞受賞作の「戻り川心中」だが。

　この架空の天才歌人を描いた短編については……未読の人のために書くわけにはいかない。知っておくべきことといえば、文庫本のあらすじ説明に書いてあることだけで十分だ。

　しかし、その内容ときたら。

　ぼくは、脳天を、鐘撞き堂の撞木で打たれたかのごとき衝撃を覚えた。真相を読んだとき、頭の中でぐわんぐわんという音が鳴り続けたかのごとき錯覚を感じたほどだ。

　このショックは、読んだ人でないとわからないであろう。写真でいうネガとポジの反転とはこういうことか、とぼくは思った。

　読み終えたとき、ぼくは虚脱状態になっていた。

「コーヒー、おかわりを注ぎましょうか？」

　舞ちゃんにいわれて、初めてぼくはわれに返った。

「気つけにエスプレッソを一杯ほしいんだけど」

　カップを舞ちゃんに渡したぼくは、半ばぼんやりとしながらいった。

「すごいな、この本」

「でしょう」

　舞ちゃんは、得意げにぼくのカップにエスプレッソを注いだ。

「わたしも、大好きな本ですよ」

「日本語が理解できてほんとうによかったよ」

　ぼくは心の底からいった。

「この本にめぐりあえただけで、今日は本当にいい日だった」

　ぼくはエスプレッソをすすった。

　だが、そんなぼくの思いをぶちこわすような事態が、この後起こるとは誰が考えただろうか。

　がらんがらんがらん、と店の扉が開いた。

「……で、ツイスト博士、そのときのあいつの顔ときたらこれがまた。誰がどう見たって高嶺の花だって相手に突撃するんだもん、玉砕してふられるのも当然というか当たり前というか……」

　ぼくの顔がこわばった。

「で、それでこれからがケッサクなんだけど……」

　ぼくと、おしゃべりの主、井森の視線が交錯した。井森の顔もこわばった。

「あっ、お前、いたの……？」

「いたのじゃないだろ」

　ぼくはどんな事態に直面しているのかわかってしまっただろう舞ちゃんの目を見ずに注文した。

「本はいらない。スパゲティナポリタン大盛りのダブル。タバスコつきで」

　日本語が理解できたのをこのときほど後悔したことはない。今日の予定はやけ食いに変更だ。

（この項終わり）