趣喜堂茶事奇譚／清里高原殺人別荘（ビラ）（その２）

　まあ、たしかに、つまらなくはない本だが……。

　ぼくはページを繰りながらカフェオレを思い出したようにすすっていた。

　面白くもない本だな、こりゃ……。

　話は、冬の日、雪の中を、とある大学に通う大学生たちが、犯罪事件を起こして逃げてくるところから始まる。清里高原にある、学生のひとりの家の別荘に、しばらく身を隠そうという魂胆なのである。

　だが、別荘についてみると、無人のはずの屋内に、ひとりの妖艶な美女が……。

　そして、学生たちは、なにものかによって、ひとり、またひとりと命を失っていくのであった。

　こうした、外界に向かって閉じられた環境で起こる連続殺人事件を扱った小説（もちろん連続殺人事件でないこともあるし、殺人事件ですらないこともある）を、「吹雪の山荘」ものとか、「クローズド・サークル」ものとかいうが、このパターンのものの弱点として、殺されていく人間がどんどん増えるごとに、犯人の目星もどんどんついていく、ということがある。

　その点をミステリ史上もっともうまく処理したのが、例のミステリの女王、アガサ・クリスティの「そして誰もいなくなった」だということに異存がある人間はまずいないだろう。あれは本格ミステリというよりもサスペンスだが、その無類のサスペンスは今読んでもじゅうぶんに新しい。

　ほかにも、エラリー・クイーンの「シャム双子の謎」とか、有栖川有栖の「月光ゲーム」から始まる一連のシリーズとか、名作傑作はいくらでもあるが、たいがいのパターンでは、殺される人間の数は限定されている。

　どうやら、この作家がこの作品で狙っているのは、クリスティの「そして誰もいなくなった」のようなサスペンスではないかと思うのだが。

　ぼくは舞ちゃんにカフェオレのおかわりを頼み、気のない調子でページを繰った。

　そして……。

　最終ページまであとわずか、となったところで、ある登場人物がひとことの言葉を述べた。

「な、なんだってーっ！」

　ぼくは思わず叫んでいた。叫んでから、口を覆ったが、もう遅い。

　舞ちゃんが、こっちを見て、にっこりしながらＶサインを作っていた。

　く、くそう……。

　ぼくは完全にこの作者の術中にはまっていたのだ。

　そうか、そうだったのか。まさかこんな方法があったなんて！

　ぼくは、実家の書庫に大事にしまってある「２１世紀潜水艦」に羽根が生えて飛んでいく姿を思い描いて泣きそうになりながら、それでも十二分に満足して本を読み終えた。

「負けた」

　ぼくはカフェオレを口にした。

「『２１世紀潜水艦』は今度もって来るよ」

　舞ちゃんは、がっかりした、とでもいいたげにかぶりを振った。

「なんだ、『２１世紀潜水艦』ですか。それなら、うちの書庫には三冊ありますよ。この店にも一冊置いてあります」

「えっ……」

「せめてハル・クレメントの『超惑星への使命』くらいのことはいってくれるものだとばかり思ってましたけど」

「そこまでマニアじゃないよぼく！」

「じゃあ、そのかわりになにをしてもらいましょうか……？」

　ぼくはいやな予感がした。

　それからというもの、ぼくは『趣喜堂』で、鍵のかけられた本棚をにらみながらひたすらコーヒーミルを回す作業を命じられた。

　もちろん、その本棚には「熱い太陽、深海魚」が鎮座ましましているのだ。

　舞ちゃんはとうぶん、ぼくにあの本を読ませてくれる気はないらしい。そもそも、ぼくにあの本を読む機会はほんとうに訪れるのか。深刻な疑念を抱きながらも、ぼくは舞ちゃんが許してくれるまで、コーヒーミルを回すしかないのだった。

　この屈辱、いつか復讐してやる！　とほほほ。

（この項終わり）